Le triathlon : Historique et distances
Le triathlon apparaît en France en région parisienne dans les années 1920.
Il prend pour noms successifs :
- Les Trois Sports,
- La Course des Débrouillards
- et la Course des Touche à Tout.
En 1934, La Rochelle organise une course « des trois sports».Il s’agit de traverser le chenal à la nage soit environ 200 mètres, de parcourir 10 kilomètres à bicyclette, et d’avaler trois tours de piste d’athlétisme, soit 1 200 mètres.
41 ans plus tard en 1975 le premier triathlon américain se déroule à Fiesta Island (Californie), sur les distances de 800 mètres en natation, 8 kilomètres en vélo, et 8 kilomètres en course à pied.
Mais c’est le 18 février 1978 sur l’ile d’Oahu (Hawaï- USA) que le triathlon moderne prendra son envol. Celui-ci s’appellera “Ironman” (Homme de Fer).
Le défi est de regrouper en une épreuve unique les trois compétitions les plus dures de l’Archipel:
- la Waikiki Rough Water Swim en natation longue de 3,9 kilomètres,
- l’Around Oahu Bike Race en cyclisme, d’une distance totale de 179 kilomètres,
- le Marathon d’Honolulu : 42,195 kilomètres.
Les 225 kilomètres de ce défi seront bouclés en 11 heures, 46 minutes et 58 secondes par Gordon HALLER (USA). 12 des 15 concurrents engagés termineront l’épreuve.
Franchissant l’Atlantique, cette nouvelle discipline conquiert l’Europe du Nord en 1981 et s’étend à la France, plus précisément par la Côte d’Azur avec le 1er triathlon de Nice en 1982.
Suivent sur le territoire français, les premiers Triathlons amateurs – courtes distances – en 1983 à Hyères (Var) et La Grande Motte (Hérault).
Vingt épreuves seront organisées en 1984 et leur nombre passera à 86 une année plus tard (1985).
Au milieu des années 1980 « deux orientations directrices » s’affirment en termes de distance de pratique
D’abord la « longue distance» (4/120 ou 180/30 ou 42.195) que l’on peut considérer comme « originale » et « reine des années 1980 » {Hawaï, Nice, Apeldoorn (Pays Bas)}.
Ensuite, la « courte distance » « plus répandue » sur le terrain, mais moins en lumière dans les médias, et plusieurs variantes autour de 1,5/40/10.
La réglementation générale française en la matière prévoit en 1987 pas moins de 6 distances de courses différentes. Les formats progressent de la plus courte distance, dénommée « promotion » avec 0,5 km de natation, 20 km de vélo et 5 km de course à pied, au format « le plus long » qui est celui d’Hawaï.
La courte distance est déjà identifiée sous la forme actuelle des Jeux Olympiques, soit 1,5 km, 40 km et 10km.
La création les 31 mars et 1er avril 1989 en Avignon (France) de l’International Triathlon Union (ITU) accélèrera le processus de mise en lumière de la courte distance.
La conquête de la reconnaissance olympique sera l’objectif majeur et principal de l’ITU qui s’investira totalement pour que le triathlon :
- soit reconnu comme un sport olympique,
- apparaisse au programme des jeux sous le format 1,5/40/10.
Ce format n’avait pas été déterminé au hasard et une certaine logique, comparable à celle ayant décidé du format hawaïen en 1977, avait prévalu.
Il s’agissait d’assembler les distances les plus longues courues aux Jeux Olympiques par chacun des sports considérés, en se situant «dans le stade ».
Le 1500 mètres fut retenu en natation, le 40 km – plus longue course cycliste sur piste – en cyclisme et le 10 000 mètres – athlétisme – en stade, compléta le tableau.
L’année 1994 vit le congrès du centenaire du Comité International Olympique adopter le triathlon comme sport olympique d’été et valider sa 1ère présence au programme à partir des jeux de Sydney (Australie).
En France, en parallèle, au début des années 1990, la création de licences pour les jeunes (à partir de 8 ans), entraînait un « recentrage » de la pratique principale sur les distances plus courtes.
Les épreuves « courtes » représentent aujourd’hui 98 % des courses au calendrier fédéral (moins de 20 épreuves « longue distance » par saison sportive pour près de 1100 courses tous enchaînements confondus).
En fin des années 1990, l’olympisme et l’ouverture de l’activité au grand public sur des distances encore plus courtes (Distance Sprint: 0,750/20/5 et Super Sprint : 400/10/3) ont encore amplifié le mouvement.
Qu’en dire aujourd’hui, courant 2005, à trois ans de l’année 2008, année du triathlon olympique de Pékin et du 30ème anniversaire du triathlon d’Hawaï ?
1er élément « fondateur» :
- Le véritable point de départ de l’histoire moderne du triathlon se situe dans les années 1970 aux Etats-Unis et plus particulièrement en 1978 à Hawaï sur cette formule extrême qu’est la course Ironman.
- Au début des années 1980, ces images « extrêmes » d’Hawaï ont fait le tour du monde. Celles de Nice ont fait le tour de France, à un moment où les médias télévisuels, dans un monde de liberté absolue, étaient friands de nouveautés, visant à montrer « l’extraordinaire ».
- La Longue Distance était reine. Les « hommes de fer », quand ils ne s’écroulaient pas sur les lignes d’arrivée, étaient les nouveaux « extra terrestres » sportifs.
2ème élément « porteur » :
- la quête olympique et l’apparition du triathlon court au programme des jeux de Sydney en 2000 et d’Athènes en 2004 ont lentement inversé la tendance pour donner de l’activité une image de performance « normale » (1h 45 de temps d’effort pour les élites).
3ème élément « amplificateur » :
- l’ouverture aux jeunes et au grand public, sur des distances beaucoup plus en rapport avec les âges et les capacités des concurrents, a commencé « à populariser » le triathlon avec une grille « chronologique » de distances, presque cohérente. Celle-ci part de la base, avec des distances adaptées aux jeunes, et progresse en plusieurs paliers, vers la longue distance, étape de la réalisation « ultime » du triathlète.
La distance olympique, passage intermédiaire, est devenue la norme « référence officielle ».
