Le coût énergétique représente le rapport entre la consommation énergétique et la distance parcourue. Il s’exprime en joules par mètre. Le coût énergétique dépend donc de la vitesse de déplacement qui induit l’intensité des résistances à l’avancement, de l’efficacité technique du nageur et de sa masse. Tout comme une voiture qui voit sa consommation augmenter avec la vitesse, le coût énergétique en natation est fonction de la vitesse de déplacement. De nombreuses études utilisent l’unité (102.kg-l.m-l) afin de mesurer le coût énergétique de différentes nages.
À haut niveau, les études sont unanimes: le crawl représente bien la modalité de déplacement la moins coûteuse (2006). Mais l’efficacité technique et les vitesses sont élevées. Pour les nageurs en devenir, les vitesses et l’efficacité sont faibles. Le crawl n’apparaît pas, dans un premier temps comme la nage la plus économique. Une étude de (2000) montre qu’à vitesse de déplacement égale, la brasse apparaît comme le mode de déplacement le moins coûteux, jusqu’à 0,5 mètre par seconde comparée au crawl et au dos (avec retour aérien simultané des bras).
Lors de déplacements en nage habillée (tee-shirt et baskets en plus du maillot de bain), la brasse apparaît également moins coûteuse jusqu’à des vitesses identiques malgré les résistances à l’avancement supplémentaires. De plus, l’augmentation initiale de la consommation énergétique est nettement moins marquée qu’en crawl.
Les auteurs considèrent que l’efficacité de la brasse est moins perturbée par les vêtements grâce à des retours aquatiques et un ciseau qui reste efficace avec le port de chaussures. Au contraire le crawl habillé, lesté lors du retour aérien et verticalité par le poids des chaussures est beaucoup plus perturbé à vitesse lente. Le dos à deux bras avec retour aérien se situe de manière intermédiaire entre ces deux nages.
La mesure de la perception de l’effort (échelle de 0 à 20 reflétant le degré de pénibilité perçue) montre qu’à vitesse égale dans les zones lentes, la brasse est ressentie comme la plus confortable.
